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Vivant a 4000 mètres de profondeur, un petit animal, l’holoturie, a la particularité d’avoir une peau qui peut devenir souple ou rigide en un instant. Surnommé concombre de mer, il a la forme d’un cylindre qui peut atteindre 25 centimètres de long. Son corps est normalement élastique, mais peut se durcir quasi instantanément, grâce aux fibrilles de calcite très résistantes qui composent sa peau. Il semble alors qu’il y ait des interactions complexes entre des fibres de collagène et le reste du tégument (ensemble des tissus périphériques recouvrant le corps d’un animal) sous l’action de molécules libérées par le système nerveux de l’animal.

Des chercheurs de la Case Western Reserve University de Cleveland ont donc reconstitué un tel système. Pour cela, ils ont mélangé des nanofibres de cellulose, d’ailleurs issues d’un autre animal marin, le tunicier, à un mélange de copolymères caoutchouteux. Le matériau obtenu est rigide. Lorsqu’on l’arrose avec un solvant, il devient souple. Lorsque le solvant s’évapore, le matériau redevient dur. Les auteurs de ce travail suggèrent qu’un tel matériau pourrait être utilisé dans des applications biomédicales. Par exemple, pour des implants comme des micro-électrodes cérébrales dans le traitement de maladies comme celle d’Alzheimer. Elles seraient rigides au moment de leur implantation, ce qui faciliterait leur manipulation, puis deviendraient flexibles pour mieux se «fondre» dans leur environnement. Mais tout cela n’est encore qu’expérimental.